全自動旋光儀的工作流程：當一束單一的平面偏振光通過手性物質時，其振動方向會發生改變，此時光的振動面旋轉一定的角度，這種現象稱為旋光現象。物質的這種使偏振光的振動面旋轉的性質叫做旋光性，具有旋光性的物質叫做旋光性物質或旋光物質。許多天然有機物都具有旋光性。由于旋光物質使偏振光振動面旋轉時，可以右旋（順時針方向，記做“+”）,也可以左旋（逆時針方向，記做“-”），所以旋光物質又可分為右旋物質和左旋物質。由單色光源（一般用鈉光燈）發出的光，通過起偏棱鏡（尼可爾棱鏡）后，轉變為平面偏振光（簡稱偏振光）。當偏振光通過樣品管中的旋光性物質時，振動平面旋轉一定角度。調節附有刻度的檢偏鏡（也是一個尼可爾棱鏡），使偏振光通過，檢偏鏡所旋轉的度數顯示在刻度盤上，此即樣品的實測旋光度α。